La prolifération des armes de destruction massive - nucléaire, chimique et biologique - préoccupe, à juste titre et depuis de longues années, la communauté internationale. De nombreux traités ont été adoptés dans ce domaine, des instruments de contrôle mis en place. C'est l'arme nucléaire qui a d'abord attiré l'attention : les grandes puissances dotées de la bombe (Etats-Unis, Union soviétique, France, Chine et Grande-Bretagne), ont tenté de limiter le nombre de pays pouvant y accéder. Avec un succès relatif puisque ouvertement (Inde, Pakistan) ou clandestinement (Afrique du Sud du temps de l'apartheid, Corée du Nord ou Israël) ont développé des programmes nucléaires en dehors de tout contrôle.

Avec l'effondrement de l'Union soviétique et l'affaiblissement de la doctrine de la dissuasion, les risques de conflit nucléaire se sont en partie estompés - ils restent toutefois présents, notamment dans le conflit indo-pakistanais -, mais les risques de prolifération d'autres types d'armements restent forts. Selon Washington, des « Etats voyous » ou des groupes terroristes peuvent se doter d'armes chimiques ou bactériologiques et menacer l'Occident. Pourtant, les Etats-Unis se montrent plus que réticents à toute forme de contrôle multilatéral - notamment parce qu'ils devraient eux-mêmes s'y soumettre - et privilégient les « frappes préventives » et les mesures unilatérales.